La okra —también conocida como quimbombó— tiene una característica que muchas personas descubren al cocinarla: es pegajosa.
El fenogreco también produce sustancias gelatinosas.
Un equipo científico decidió preguntarse si esa viscosidad natural podía servir para algo mucho mayor: sacar microplásticos del agua.
Y funcionó.
Investigadores dirigidos por Rajani Srinivasan extrajeron polisacáridos de okra y semillas de fenogreco. Esas moléculas actúan como pequeños puentes: se adhieren a las partículas de plástico, las agrupan y permiten posteriormente separarlas del agua.
Los resultados cambiaron según el tipo de agua.
El fenogreco retiró alrededor del 89% de los microplásticos en muestras de agua subterránea. La combinación de ambos alcanzó aproximadamente el 77% en agua superficial. La okra llegó al 80% en agua marina. En agua preparada experimentalmente, el fenogreco alcanzó un 93%.
Y hay otra ventaja.
Estos polímeros vegetales pegajosos superaron en varios ensayos a la poliacrilamida, un floculante sintético utilizado en tratamientos de agua.
Eso no significa echar quimbombó directamente a un río.
Los experimentos se hicieron a escala de laboratorio, utilizando extractos procesados y dosis controladas. Todavía hay que estudiar costes, producción a gran escala y cómo gestionar después el material que ha atrapado los plásticos.
Pero la idea cambia algo importante.
Intentamos eliminar contaminación plástica mediante numerosos materiales industriales.
Aquí, dos plantas conocidas desde hace siglos ofrecen moléculas capaces de reunir aquello que nuestros ojos ya ni siquiera pueden ver.
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