Hoy resulta difícil separar la imagen de las cholitas bolivianas de sus polleras, mantas, largas trenzas y el pequeño bombín colocado sobre la cabeza. Pero ese sombrero no nació en los Andes.
El bombín moderno apareció en Europa en el siglo XIX. Su llegada a Bolivia suele situarse a comienzos del XX, vinculada a la expansión ferroviaria y a trabajadores británicos. La historia más repetida cuenta que un cargamento destinado a hombres europeos llegó con tallas demasiado pequeñas y terminó vendiéndose a mujeres bolivianas. Sin embargo, investigadores y fuentes culturales advierten que esa explicación forma parte de una tradición oral cuya versión exacta no está completamente documentada.
Lo verdaderamente interesante ocurrió después.
Las mujeres aymaras y quechuas hicieron suyo aquel objeto extranjero. Lo combinaron con la pollera y la manta, desarrollaron formas propias de llevarlo y acabaron transformándolo en uno de los elementos más reconocibles de la identidad andina urbana.
Durante décadas, la palabra cholita y su vestimenta estuvieron asociadas por sectores de las élites a lo rural, indígena y pobre. Muchas mujeres sufrieron discriminación precisamente por vestir así. Hoy esas mismas prendas aparecen en desfiles, profesiones, negocios, deporte y espacios de poder como símbolos de pertenencia y orgullo indígena.
Por eso la historia del bombín habla de algo más profundo que la moda.
Un objeto puede llegar desde fuera, pero quien lo adopta también puede cambiar completamente su significado.
Lo que un día fue una prenda europea terminó convirtiéndose en una declaración silenciosa:
estamos aquí, tenemos historia y no necesitamos abandonar nuestra identidad para ocupar la ciudad.
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